米空軍がマック５の旅客機開発へ投資発表

官民両用の応用を狙い、新たな軍需産業掘り起こしも
旅客機から大統領専用機や指揮統制ISR機等にも

5日、米空軍研究開発機関がマック５（音速の5倍）の大型機開発基礎研究を約70億円でスタートアップ企業「Hermeus」と追加契約したと発表し、昨年結んだ同社開発技術の大統領専用機開発への応用検討契約に続く超音速大型機開発投資となりました。

米空軍内で本プロジェクトを担当しているのは大統領専用機検討部署と米空軍研究所で、民間旅客機用の技術研究開発を支援し、極超音速推進システムの関わる産業基盤の拡大を狙ったプロジェクトです。既にスタートアップ企業「Hermeus」は小型の推進システム試験に成功しているようで、具体的な極超音速旅客機実用化時期は不明ですが、期待できるプロジェクトのようです

契約では、同社が構想開発中の「Quarterhorse concept aircraft」3機を使用して、今後3年間で極超音速推進システムの製造＆試験を行って技術成熟を図り、その結果を基に米空軍内での将来の具体的活用法を検討することになっているようです

5日付米空軍協会web記事によれば
●担当する米空軍のJason E. Lindsey准将は、「Hermeusのような企業を支援することで、航空機産業や極超音速推進システム企業のすそ野拡大を図ることが狙いの一つ」、「究極的には、商用航空機市場で成熟した技術が、空軍の要人輸送、輸送任務、ISR等々の任務分野でも可能性を持つことを示したい」と発表に際しコメントしている
●Hermeusは既に、小型の極超音速推進システム試験に成功しており、マック５で飛行可能な20人乗り旅客機開発を目指していると明らかにしているが、完成目標時期は明確にしていない

●音速の5倍で飛行すると、現在の旅客機で7時間半必要なニューヨークとパリ間の飛行を30分足らずで可能にできる。他に米空軍は、マック1.7の超音速要人輸送機を開発する企業「Exosonic」にも投資している。
●米空軍は「Vector Initiative」とのプロジェクト名で高速旅客機開発への投資を検討しているが、民間航空会社でも関心が高まっており、例えばユナイテッド航空は2029年に超音速飛行フライトを提供開始する計画だと発表している

●最近米空軍協会のミッチェル研究所が発表したレポートでは、商用の超音速旅客機開発技術が、ABMSの構成要素となる米空軍の空中指揮統制ISR機にも応用可能な潜在性を持っていると指摘している
●同レポート筆者は、「（超音速旅客機技術は、）指揮統制ISR機に対する多くの疑念や懸念への率直な回答につながるものである」、「超音速巡航飛行を航続距離を伴って実現できれば、将来の脅威環境でのC2ISR機作戦運用の道が開ける」、「前線基地に展開する必要がなくなる」と述べている
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民間旅客機の極超音速飛行技術を開発している企業に米空軍が投資し、その技術の成熟が確認出来たら米空軍アセットにも活用しようとの新手法で、併せて閉鎖的な軍需産業界に「新顔」を招き入れようとの試みです。

一昔前は、軍事技術の民生分野への応用が主流でしたが、今や商用技術の迅速な軍事応用がカギと言われている時代ですので、当然と言えば当然の流れですが、とても新鮮に見えます
Hermeus社のwebサイトには、スタイリッシュな機外イメージ図や技術紹介情報が掲載されていますので、ご興味のある方はご覧ください

Hermeus社のwebサイト
→https://www.hermeus.com/