空軍長官がステルス空中給油機検討に積極言及

KC-Z検討約7年前倒しの重要性力説
つなぎ給油機KC-Yの継続は不明なまま

昨年12月11日、Kendall空軍長官が外交問題評議会CFRで講演し、中国の防空能力強化＆延伸により従来型の米軍輸送機や空中給油機が作戦空域に接近困難になりつつあり、ステルス性を輸送機や空中給油機に求める必要があると訴え、ステルス形状で空軍の気候変動対処構想「Climate Action Plan」にも沿って燃料効率が良く環境にも優しいBWB機（blended wing body aircraft：B-2やB-21形状の機体）の検討を推進すべきと主張しました

そして、将来米空軍の態勢作りをより明確に盛り込む2024年度予算案（2023年10月からの予算）では、この将来輸送機や給油機、長らく放置されてきた電子戦能力強化、更に新構想に基づく弾薬類体系の構築と備蓄量確保に向けた方向性を打ち出すと改めて強調しました

同講演を取り上げた1月13日付米空軍協会web記事は、電子戦や弾薬体制（生産体制拡充や対象攻撃目標に適した弾薬体系の整備方向手順を含む弾薬ロードマップ作製）については発言を詳しく紹介していませんが、以下ではKC-46（KC-X）の次の次に当たる「KC-Z」と呼ばれてきた将来給油機検討についての発言をご紹介いたします

なお「KC-Z」については、2022年春夏頃までは2030年代に検討開始とされてきましたが、米空軍給油機検討担当幹部が2022年8月に「空軍長官から検討大幅前倒し指示を受け、予備的検討が6-7年前倒しの2023年から開始になった」と発言し大きな話題になりました。

大幅な前倒し検討開始以外に「話題となった」背景には、KC-46（KC-X）と「KC-Z」の間に「つなぎ給油機KC-Y」として導入される予定で、ロッキードとエアバス社共同で入念に受注を狙って準備を進めてきた「KC-Y」が無くなる可能性も出てきたことで、業界内の「どろどろ」「魑魅魍魎」が動き出したとの懸念があります

「KC-Z」についてKendall空軍長官は
●伝統的に米空軍は、DC-10やB-767などの旅客機を空中給油機や輸送機に改良して使用してきた。もちろん独自開発のC-17輸送機のようなパターンもあるが、両タイプとも今後の作戦様相を考えると生存性が不足しており空軍のニーズをもはや満たさない

●例えば中国は、より遠方から我が航空機を迎撃可能になり、我々から行動の自由を奪い始めており、我が輸送機や給油機は生存性を念頭に今後は設計されるべきである
●これらを踏まえ米空軍は、民間機市場では実現しておらず既存機活用ができないBWB機（blended wing body aircraft）について、国防省と協力してプロトタイプ作成に進みたいと考えている

（注：2022年10月の米空軍気候変動対処構想「Climate Action Plan」発表時には、DIU（Defense Innovation Unit）と協力して初期的な設計検討を開始しており、燃料消費量を3割削減可能なBWB機の2027年までの試験飛行を目指すと発表されている）

●空軍は引き続き、老朽化が急速に進む現在の主力空中給油機の近代化や更新に投資を続けていくが、空軍はその段階より先の次世代を見据えて前進しなければならず、現在の関連航空アセットが成し得ない環境でも生き残るアセットを得る必要がある
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同空軍長官はCFRでの講演で、「KC-X」として導入が開始されているKC-46を現計画の179機導入後、従来計画の「つなぎ給油機KC-Y」に進むのか、同長官が頻繁に示唆している「KC-Y」導入中止とKC-46継続購入に進むのか明確にしませんでした

2022年8月には前述の空軍担当幹部が「KC-Y」について、「2022年秋には要求性能が明らかになり、調達が2023年春に決定されるだろう」と語っていたにもかかわらず、方向性が見えなくなってきています。

繰り返しますがこの件は、KC-46機種選定時に3回選定をやり直した末に敗北した「遺恨」や「恨み」を晴らすため、「KC-Y」受注獲得に向け万全の準備進めロッキード社と組んだ「エアバス社」を、如何に納得させるかにかかっている「ドロ沼」です。米空軍はこの「ドロ沼」を避けるため、気候変動問題まで持ち出してBWB機推進を訴えていくのでしょう・・・

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