B-21が地上滑走テスト開始

SNS上での噂を米空軍報道官が公式認定
「2023年内の初飛行（非公開）」に向け順調か！？

10月25日、SNS上での監視グループや米軍事メディアの「噂」報道（細部は確認できないが、B-21らしき機体が過去2日間Northrop Grumman工場付近で動いている）を受け、「2023年内に初飛行を行う」とKendall空軍長官が言及しているB-21新型ステルス爆撃機がtaxi tests（地上滑走試験）を開始したと米空軍報道官が認めました。同日付米空軍協会web記事がその概要を報じています

B-21は、昨年2022年12月に機体の初披露（限定角度からのお披露目）が行われ、2023年7月にpower on試験（機体に電源を投入しての試験）、9月には地上試験の一環としてengine runs（エンジン稼働試験）を開始したと発表されており、

先輩ステルス爆撃機B-2が1988年の初披露から8か月後に初飛行を実施した例よりは少しゆったりですが、Kendall空軍長官が3月に語った「2023年内に初飛行を行う」予定に変更はないようです（あくまでも空軍関係者は初飛行は、試験の進捗状況により決定するとの姿勢ですが・・・）

地上滑走試験の開始は静止状態でのエンジン駆動試験が順調に進んだことを示し、今後の地上滑走試験では、まず低速での地上移動が円滑に実施できるかが確認され、次第に速度を上げて離陸速度までの地上移動に問題ないかを確認しますが、

B-21の様な翼と機体が一体となったflying wing形状機体では、速度を上げた地上滑走試験段階で計画外の「意図していない離陸」が起こらないよう注意が必要な様で、1974年1月にflying wing形状ではないものの研究用開発機体YF-16が高速滑走試験の途中で離陸してしまった例が教訓とされているようです

Northrop Grumman社は機体成熟度に自信を示し、
●同社航空部門担当社長は9月に、試験実施中の機体が本格生産型機体と同様なレベルに成熟したものであることを強調し、「初飛行を行う機体には各種データ収集用の計測器材が搭載されているが、試験終了後は試験用計測機材を取り外して部隊配備用機体として納入することが契約で規定されており、決して試験用や初飛行用だけを目的に開発技術者の手で特別に組み立てられた機体ではない」、
●「（初飛行準備を行っている機体は、）本格生産のための製造ラインと製造工具を用い、本格生産を担う現場作業員の手により、本格量産モデルと同様のミッションシステムを搭載し、ステルス塗装を施した、全ての面で本格量産機体と言える機体である」と米空軍協会総会で自信を持って説明

●また開発コストに関してもKathy Warden同社CEOが8月の四半期決算報告会見で、「B-21の初期低レート生産を含む契約は固定価格契約となっており、昨今の物価高騰を受け当面は我が社に利益が発生しない状況になっているが、国防省や米空軍に配慮いただき、約85億円のインフレ対処費を円滑な飛行試験に向け頂けることとなった」と優等生ぶりをアピール
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「順調すぎて逆に心配になる」B-21開発で、心配性のまんぐーすは、同様に順風満帆だったKC-46A空中給油機開発が最終段階で悪夢（4年以上の遅れ）が見舞われた過去（今も未解決）が頭をよぎるのですが、ここは静かに「非公開で実施される初飛行」を待つことといたしましょう

どうでも良いのですが、前出のNorthrop Grumman社航空部門担当責任者は「Tom Jones」とのお名前で、1970年代を中心に活躍し、タモリがライブのDVDを持っているなど日本でも人気がある歌手（83歳）と同名ですが、代表曲の一つ「思い出のグリーン・グラス- Green, Green Grass Of Home (1966年)」のような、穏やかな気持ちにさせてくれる順調なB-21開発であることを心から祈っております

歌手Tom Jonesの「Green, Green Grass Of Home」