最近話題のAurora Flight Sciences社の技術で
つなぎ給油機「KC-Y」の確保狙いの新戦術か・・・
6月20日、パリ航空ショーでボーイング社と同社傘下で多彩な新技術開発で話題の「Aurora Flight Sciences」が、KC-46や将来給油機＆輸送機に搭載する新型の先進防御システム開発計画を披露した模様です。
結局発表イベントでは、企業秘密を理由に開発計画の細部や投資額についてボーイング報道官は言及しませんでしたが、「KC-46Aは既に空中給油機として比類なきレベルの防御能力を装備しているが、ハイエンド紛争での生存性と有効性をさらに向上させるため、また次世代プラットフォームに将来必要な能力を付与するため、米空軍等と共に開発に臨んで必要時に提供できるよう準備していく」と同社は説明しています
言うまでもなく背景には対中国を念頭に置いた、強固に防御された「Contested Area」で活躍できるアセット開発能力のアピールですが、喫緊の課題として、米空軍が避けたいボーイングKC-46VSロッキード＆エアバスLMXTで「ドロ沼」機種選定を避けるための取り組みとも解釈できるでしょう
米空軍は元々、KC-46（KC-X）を179機、つなぎ給油機（KC-Y）を150機、ステルス機想定とも言われる「KC-Z」を75機調達する構想を持っていたと言われていますが、既につばぜり合いが始まっている「遺恨山盛り」のつなぎ給油機（KC-Y）選定が、ボーイングKC-46VSロッキード＆エアバスLMXTで「ドロ沼」化必至と見られていることからKC-Y機種選定は行わず、
KC-46改良型で乗り切ろうと空軍長官は考えている模様で、加えて、75機予定していたつなぎ給油機（KC-Y）の調達機数を半減し、NGAS（next-generation aerial refueling system）とも呼ばれる生存性の高い性能を狙う「KC-Z」を、2030年代後半に投入時期を早める方向に転換したと2023年初に報じられています
なおKC-46が既に装備している防御システムについてボーイングは、電磁パルス防御、生物化学兵器防御、赤外線防御、特定周波数への警報、操縦席エリアの装甲などを上げていますが、このような発表イベントを通じて新たな技術開発をアピールしつつ、つなぎ給油機（KC-Y）がKC-46近代化改修型で落ち着くように「場の設定」に余念がないと理解してよいでしょう
またボーイングが2017年に買収し、今回の計画にも参画している「Aurora Flight Sciences」は、DARPAと協力して「動翼の無い新型期待制御機X-65」開発や「無人機に搭載するAI空中戦パイロット」開発のほか、無人機対処兵器開発にも関与している革新的技術に特化した話題の新興企業で、目が離せない印象です。
ただ、KC-46給油機にしろ、T-7A練習機にしろ、大統領専用機にしろにしろ、何をやってもうまくいかないボーイング社に買収され傘下に入ったことが、唯一にして最大の懸念事項だと申し上げておきましょう
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