まずは特殊作戦用MC-130Jへの装着
2022年度末までには初飛行試験へ
9月20日、Jim Slife米空軍特殊作戦軍司令官が記者団に、対中国作戦時の残存性が懸念されている脆弱な西太平洋地域の陸上飛行場への依存度を下げるため、C-130輸送機が水上に着水できるような、取り外し可能な着水用フロート（正確にはpontoons）の設計開発に着手していると語りました
具体的には、特殊作戦軍が使用する特殊部隊の潜入・退去・補給、捜索救難活動の支援、心理作戦用のMC-130Jに装着し、2022年末までには初飛行まで持っていきたいと語っています
中国との本格紛争が大きなテーマとなっている米軍では、第一列島線上の日本やフィリピン、又はそれ以遠のグアムに所在する大規模な基盤基地の脆弱性とそれら基地への戦力集中が問題視され、今後は西太平洋の島々の小規模基地での分散運用を追求しようとしています
例えば米空軍では、ACE（Agile Combat Employment）構想を打ち出して、機敏に航空戦力や兵たん支援部隊や物資が、施設や資材や人員不十分な小規模基地に機敏に移動して作戦を継続できる体制構築を目指しています
しかし、空軍特殊作戦軍司令官はより厳しい環境を想定し、西太平洋の地上基地に頼れない状況を想定し、水上で離着陸可能な態勢確立を目指そうとしています
現時点では、特殊作戦用MC-130Jへのフロート設計開発だけが行われており、これを広くC-130輸送部隊に導入する決断や検討には至っていないようですが、対中国本格紛争が極めて厳しいと想定される中、様々なアイディアに挑戦する米軍の「たくましさ」を示す事例ですのでご紹介しておきます
9月20日付DefenseOne記事によれば
●Slife司令官は空軍協会航空宇宙サイバー会議での記者懇談会で、 MC-130J Commando II用の着脱可能な水上離着陸用のフロート（正確にはpontoons）設計開発に米空軍研究所（AFRL）が着手していると語った
●このフロート開発に成功すれば、MC-130Jによる水上を利用しての兵士の潜入や離脱支援、更に補給物資提供や燃料補給も可能になる、と同司令官は構想を語った
●また空軍特殊作戦軍の担当少佐は、MC-130Jが水上から運用できれば、地上の脆弱な基地に依存することなく、担当作戦地域で分散運用が可能になり、我が戦力分散により敵の作戦行動を難しくさせることが出来る、とも説明した
●またSlife司令官は、2022年末までには同フロートを装着したMC-130J Commando II初飛行が行われるだろうと説明した
●同司令官は最後にこの構想を改めて、「前線への兵たん支援、補給物資供給、人員救出・回収、海からの潜入・離脱といった様々な作戦要求に対応するための、航空機による水陸両用作戦構想だ」と記者団に表現した
●なお同司令官は、このフロート（正確にはpontoons）は空軍特殊作戦軍のAC-130Jガンシップにも使用可能になるだろうが、米空軍保有の他のC-130輸送機への応用についてはまだ決まっていない、と語った
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特殊部隊員の潜入・脱出ならまだしも、地上部隊を本格的に支援するレベルの物資輸送に活用可能とは考えにくいですが、「蟻の一穴」を開ける作戦には心強いオプションとなるのでしょう。
先にも述べましたが、対中国本格紛争が極めて厳しいと想定される中、様々なアイディアに挑戦する米軍の「たくましさ」を示す事例です・・・・・我々日本人も無い知恵を絞っていきましょう！
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