次期爆撃機B-21の空中給油試験写真を公開

３月頃から同試験実施の噂があったが公式に
併せて「最も燃費効率の良い爆撃機」との発表も
２月に製造ペース25％アップ用に追加資金6800億円契約

4月14日、米空軍とNorthrop Grumman社が、試験成功日時や公表された写真の撮影日時には一切言及せず、B-21次期爆撃機がKC-135空中給油機との空中給油機試験を（成功裏に）実施したと発表しました。また、「最も燃費効率の良い爆撃機」で「世界中のどこにでも、いつでも、貫通力のある長距離攻撃を提供できる」とも説明しました。

3月中旬にKC-135とB-21が接近飛行している様子がアマチュア観察者により確認され、SNS上に写真も流布していましたが、その当時空軍は「近接した接近飛行」で「給油ブームの接続は行っていない」と説明していたようですが、今回はB-21が空中給油を受けることが可能な状態であることが確認できたと公式に発表されているようです。

本件を紹介する4月15日付米空軍協会web記事は、
●米空軍は2026年2月に、部隊配備用の最初機体が配備基地に納入されるのが2027年になると発表
●また米空軍は同年2月下旬に、Northrop Grumman社と同爆撃機の生産を25％加速させるための約6800億円相当の契約締結を発表

●公表写真の機体は、2024年初頭に納入済の1番機AF-0001で、1番機は機体特性である耐空性と操縦性試験用とされている。ちなみに2機機は、2025年9月に1番機と同じエドワーズ空軍基地に到着し、兵器や任務運用システム試験を主に行うと説明されている
●（KC-135から撮影の）写真は、B-21上部をこれまでで最も鮮明に捉え、特に排気口部分を鮮明に映している。B-2爆撃機の箱型のスロット排気口とは全く異なり、丸みを帯びた形状である。また、B-2のように排気口の後ろに特別な素材は見当たらない。B-2の「波型」デザインとは異なり、一点に集まっている。

●B-21の運用部隊となる空軍GSコマンド司令官のDale大将は、「この空中給油能力により、世界中のどこにでも、いつでも、貫通力のある長距離攻撃を提供できる」と発言
●声明文は「これまで製造された中で最も燃費効率の良い爆撃機」と言及し、Wilsbach空軍参謀総長は「B-21の燃費効率は重要要素の一つで、この長距離爆撃機は、空中給油機の負担を軽減し、統合軍支援用の給油資源を確保することで、幅広い運用オプションを提供して抑止力強化をもたらす」と説明

●また米空軍の巨大プロジェクト統括責任者のDale White大将は、「B-21のあらゆる開発試験において、期待された能力提供の成功が証明されている。デジタル設計開発と最新の生産工程管理の活用により、需要に応じた生産能力拡大に自信を持っている」とコメント
////////////////////////////////////////////////

最近の米国防省「装備品開発」は、ほとんど全てが「予算超過と開発期間延長を繰り返す」「死屍累々」の惨状をさらしていますが、このB-21は「唯一」今までのところ「計画通り」に進んでいます。

開発のほとんどが「秘密のベール」に包まれた「B-21開発」ですが、米空軍関係幹部が過去に一度だけ言及した「順調さ」の「秘訣」を紹介した2021年6月の過去記事を、以下に紹介しておきます。