謎の実験宇宙船X-37B：7回目の任務開始

前回6回目は908日の最長宇宙空間滞在を記録
大半の実験内容は秘密も「Falcon Heavy」で高高度に？
12月14日には中国も同様の「神龍」を3回目の打ち上げ

12月28日、米宇宙軍が運用する再利用可能な「謎の」実験無人宇宙船X-37Bが、7回目の実験任務のため、SpaceX社の「Falcon Heavy」ロケットで打ち上げられました。ちなみにX-37Bの打ち上げは、当初5回はULA社の「Altas V」でおこなわれ、2022年11月12日に終了した6回目は、2020年5月にSpaceX社の「Falcon 9」ロケットで打ち上げられています

X-37Bは「9ｍ×4.5ｍ×3ｍ」とマイクロバス弱程度の大きさで、ロケットの先端に取り付けて打ち上げられ、帰還時は滑走路に着陸する無人宇宙船です。OTV（Orbital Test Vehicle）が正式名称の実験船ですが、宇宙でどんな実験を行っているのか非公開部分が多く「謎の宇宙船」とも言われ、追跡マニアが「中露の衛星を追跡している」等々の「噂」や「推測」を流して時に話題になったりしています

それでも6回目の任務時には、一部の試験内容が公開されました。
●米空軍士官学校の教授や学生が運用する実験小型衛星「FalconSat-8」の運搬放出
●米海軍研究所の太陽光発電エネルギーを電磁波送信するアンテナ試験
●NASAによる素材研究実験「METIS-2」→耐熱コーティング、放射線シールド素材等の試験、及び「植物の種子実験」→宇宙環境が植物の種子に与える影響を、将来の惑星間飛行や他惑星への移住計画に備え確認

今回7回目でも任務の一部が公開され
●前回に引き続きNASAによる植物の種子実験「Seeds-2」
●細部は不明ながら「future space domain awareness technologies」の実験・・・が発表されています

今回7回目の飛行も宇宙空間滞在期間は非公開ですが、2010年4月打ち上げの1回目の宇宙滞在が224日間、2回目が468日間、3回目が675日、2017年5月に帰還の4回目は718日間、2019年10月帰還の5回目は780日と任務の度に滞在日数を更新しており、最長記録は6回目の908日間となっています

今回の特徴は出力が巨大な「Falcon Heavy」で打ち上げられたことです。6回目までの打ち上げは低高度軌道（高度110-150マイル）でしたが、計算上は高度22000マイルの静止軌道にも投入可能な能力を持つロケットで、可能ペイロードも格段に増えており、試験内容の拡大が予期されるところです

もう一つ、X-37B打ち上げに先立つ12月14日、中国がX-37Bそっくりの「神龍：Shenlong」なる実験宇宙船の3回目の打ち上げ（初回は2020年）を行っており、既に6つの物体を軌道上に投入したということでアマチュアを含めた観測家の注目を集めています
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仮に7回目の飛行で908日間を更新するとなると、2026年6月末に達成が見積もられますが、もしこのブログが続いていればご紹介したいと思います。

なお米宇宙軍は、X-37Bが今後あと何回宇宙飛行実験を行うか等について明確にしていませんが、3年前からX-37Bの後継検討「実験宇宙船」の必要性を宇宙軍は発信し始めており、折しも民間企業Sierra Spaceの「Dream Chaser」とのX-37Bとそっくりの宇宙船が、国際宇宙ステーションへの物資輸送に向け、2023年11月に完成したと発表されたところです

このX-37Bを最初にブログでご紹介したのが2010年4月で、あれから間もなく14年・・・。2024年に新年の空を見上げ、しみじみしております。