米空軍がステルス空中給油機計画を開始

2040年運用開始を目途に「KC-Z」検討開始
まずは企業に情報提供要求RFIを1月末に発出

米空軍がKendall空軍長官の肝いりで大幅前倒し推進している「KC-Z」こと将来ステルス空中給油機プロジェクトに関し、正式名称をNGAS（Next-Generation Air-Refueling System）として1月31日に関連企業に米空軍構想に沿うどんな機体が提案可能かの情報提供を求めるRFI（request for information）を発出し、正式にプロジェクトをスタートさせました

2040年運用開始（初期IOC）を目途に、2032年段階で十分に成熟済技術を使用した提案情報を3月2日締め切りで求めるもので、ステルス性を意味する強固に防御された空域での作戦能力のほか、おなじみのデジタル設計技術活用やオープンアーキテクチャーでの順次近代化等の要求はもちろんのこと、

緊急整備された設備不十分な基地での運用能力、サイバー戦を含む将来脅威への対処能力、気候変動対処能力（燃費効率、温室効果ガス排出削減など）、作戦運用と維持整備支援面で現有給油機からの変化事項など、広範で盛りだくさんな情報要求となっているようです

1月中旬にKendall長官がCFRで講演し、ステルス性があり燃料効率面でも期待が持てるBWB（blended wing body）形状機体に強い関心を示し、国防省独自研究推進を語ったところですが、「KC-Z：NGAS」にはロッキードやボーイングが大型機から戦闘機タイプまで様々なアイディアを公開していることを受けてか、RFIは具体的にBWB形状を前提とせず、機体の大きさや性能に関し細部を指定しない「open to all ideas」な姿勢で発出されているようです

ただし、このRFIについて専門家からは、「てんこ盛りすぎ」「月を仰いで夢見ているよう」「予算の現実を踏まえた構想にすべき」等との辛らつなコメントが出ているところですが、とりあえず軍事メディアが報じるRFIの内容概要を「つまみ食い」紹介させていただきます

RFIの「前提」や「情報提供」を求めている内容
●デジタル設計とシム技術の活用、「modular, open-systems architecture」はマスト
●主担当企業と非軍事企業によるチーム編成で、機体設計や製造体制確立に多様な経験を導入すること
●Technology Readiness Level of 6レベルの技術を使用すること（2032年までにプロトタイプ等で試験して十分に成熟が確認できる技術使用）
●他機への給油だけでなく、自機も空中給油を受けられること

●機体の大きさ、重量、離着陸・上昇・巡航飛行など任務飛行性能
●地方や臨時設置など通常とは異なる基地での運用可能性程度
●実用化までの時程計画（特に設計や導入技術の成熟計画や開発リスク低減策）
●完成機体が空中給油方式にもたらす変化や、運用及び維持整備支援体制に求める変化についての説明と対策
●サイバー脅威を含む将来予想される脅威への対処法
●エンジンタイプと現存空中給油機と比較した燃料消費効率化能力
●無人機への空中給油手法
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思いっきり「ひねくれた」まんぐーすの解釈は・・・

「KC-X」がKC-46Aで、「KC-Z」がこのNGASで、その間の「つなぎ給油機」が「KC-Y」と呼ばれていますが、このつなぎ「KC-Y」で泥沼になりかねない機種選定（ボーイングVSロッキード＋エアバス）を避け、「KC-X」のKC-46Aをチョイ改修して乗り切ろうと考えている米空軍が、「KC-Z」NGASで盛り上げ、「KC-Y」の話題を吹き消そうとしている・・・です

このRFIに関するHeritage のJohn Venable上席研究員の、「てんこ盛りすぎ」「月を仰いで夢見ているよう」「予算の現実を踏まえた構想にすべき」等との辛らつなコメントや、戦闘機や関連攻撃システムの姿も見えない中で、2040年運用開始想定の給油機の話だけが先行する様子に、そんなことを考えました

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