SIGINT機能力付加し2023年再投入へ
EP-3の代替として電子情報偵察も目指す
他の1機は引き続きグアムで活動継続
12月16日付Defense-Newsが、グアム島に2機展開していた米海軍の無人大型海洋監視機MQ-4C Tritonの1機が、電波信号収集能力を付加する改修のためフロリダ州の基地に帰国したと報じ、改修後の新型機が2023年に初期運用態勢確立を宣言する予定だとしています
MQ-4Cは、米空軍が運用する高高度無人偵察機RQ-4グローバルホークを海洋監視用に改良した機体で、海洋監視用のセンサーで高高度から広範囲の海面監視も可能ですが、低空で艦艇の状況を把握するため、他航空機との衝突防止システムや翼への着氷対策等々を施され、2013年に初飛行している機体です
米海軍は、有人機であるP-8哨戒機とMQ-4Cとを組み合わせた海洋監視を構想しており、広範囲をMQ-4Cに監視させて怪しい目標を絞り込み、P-8が怪しい目標を引き継いで細かな対処を行う方式をイメージしており、68機のMQ-4導入が計画されています
試験中の事故等で配備が遅れましたが、2020年1月に2機がグアム島に展開を開始し、米海軍初のMQ-4飛行隊であるVUP-19無人機運用飛行隊から約40名の兵士がグアム島にローテーション派遣され、第7艦隊隷下で運用に従事していました。
なおこの間、2021年5月から10月にかけては、2機が日本の三沢基地に展開して海外展開ノウハウ蓄積と、グアムと異なる厳しい環境への適合を経験（無理やりこじつけた理由のような気がします）しました。
グアム島に展開していた2機はベーシックバージョン（IFP-3）で、360度全周用AESA洋上レーダー、フル・モーションの光学・赤外線ビデオ・ストリーミングや収集情報伝達用のデータリンク能力を備えていますが、今回の改修で「IFP-4」型機となり、EP-3A（SIGINT機）の後継となるべく電波情報収集能力を追加付与されるということです
更に2024年には「IFP-5」へのグレードアップも構想されており、P-8A哨戒機を補完する能力と長時間滞空能力などの能力向上を行うようです
引き続き1機をグアム島に残し、「初歩的運用能力：early operational capability」段階で、対中国の海洋監視や操作運用要員の養成に従事するということですので、来年の夏にはまた三沢展開があるかもしれません
グアムでの2年間の2機運用を振り返り、VUP-19飛行隊長の海軍中佐は、「（通常の航空機運用で絶えず気に掛ける）燃料の残量把握や緊急時の着陸飛行場確保も大切な要素だったが、（フロリダの基地から太平洋上のMQ-4を）指揮統制する衛星通信網の状況把握に焦点を当てた運用だった」と振り返っています
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P-8A哨戒機とMQ-4を組み合わせて効率的な運用を図るとの「理屈」ですが、P-8A哨戒機を運用する「対潜哨戒機族」を守るための「方便」のような気がしてなりません・「職人芸」の対潜水艦作戦には現場に「人」の存在が欠かせないのでしょうか・・・
三沢にMQ-4が展開して対中国で存在感を示されると、海上自衛隊の「P-1対潜哨戒機族」の皆様は心中穏やかでなく、あれこれ「反論」を準備されているんでしょうねぇ・・・
米軍NO2（当時）が米空軍を痛烈批判
「次期爆撃機に有人型は不要」→https://holyland.blog.ss-blog.jp/2011-07-16-1
「米空軍の誰一人として、私に爆撃機が有人である必要性を教えてくれない」、「核任務に有人型が必要だと言うなら、ICBMに有人型があるのか？」
MQ-4C関連の記事
「米海軍のMQ-4グアム配備」→https://holyland.blog.ss-blog.jp/2020-01-29
「ハドソン研：68機体制では不十分」→https://holyland.blog.ss-blog.jp/2019-11-23
「2018年末までにグアム配備？」→https://holyland.blog.ss-blog.jp/2018-04-14-2
「MQ-4C飛行隊が編制完結」→http://holyland.blog.so-net.ne.jp/2016-10-29-2
「誰が海軍無人機を操縦するか？」→http://holyland.blog.so-net.ne.jp/2013-08-14-1
「映像：MQ-4初飛行」→http://holyland.blog.so-net.ne.jp/2013-05-23
「グアム配備MQ-4トライトンは今」→http://holyland.blog.so-net.ne.jp/2013-04-05
